Традиционно классы в государственных школах Италии очень большие. В частных школах, составляющих примерно 5% от общего числа, учеников меньше. Программа обучения идентична государственной, но им запрещено выдавать свои аттестаты, поэтому их ученики сдают госэкзамены на получение соответствующего сертификата.

По окончании первого пятилетнего цикла обучения (двух первых ступеней) сдаются письменный и устный экзамены. По их результатам выдается аттестат начальной школы (diploma di licenza elementare), и ученики переходят в среднюю школу (scuola media), где учатся до 14 лет. На этом этапе ученики изучают итальянский язык, историю, географию, математику и естественные науки, иностранный язык, искусство, музыку. После каждого года обучения проводятся экзамены по системе «сдано — не сдано». По окончании всего курса в scuola media сдаются выпускные экзамены: по итальянскому, математике и иностранному языку — письменные, по остальным предметам — устные.

Выпускники средних школ могут поступить в учебные заведения различных профилей, причисляемые к системе высшей средней школы (scuola secondaria superiore). Это аналоги профессиональных учебных заведений (технические институты, профтехучилища, школы искусств) и лицеи. В них учатся с 14 до 19 лет.